La famine irlandaise dans les années 1840

Au XIXe siècle, l'Irlande a connu une grave crise alimentaire appelée la "Grande Famine". Cette crise était liée à la culture massive d'une seule variété de Pomme de terre. Aujourd'hui encore, certaines pratiques agricoles peuvent présenter des risques similaires.

Figure 1 : variation de la population irlandaise et la "grande famine"

Dans les années 1840, l'Irlande dépendait fortement d'une seule variété de Pomme de terre appelée "Lumper". Ces Pommes de terre étaient toutes génétiquement identiques car multipliées par clonage en coupant les tubercules en plusieurs fragments. Lorsqu'une maladie causée par le Champignon Phytophthora infestans est apparue, elle a détruit presque toute la récolte. Cette catastrophe a entraîné la mort d'un Irlandais sur huit en trois ans.

Figure 2 : courbes de production, de rendement et de superficie des cultures de Pommes de terre Lumper en Irlande entre 1844 et 1855
(1 acre = 4046,86 m² = 0,4 hectare)

Plus tard, des scientifiques ont découvert des gènes de résistance à cette maladie dans des Pommes de terre d'Amérique du Sud. Dans cette région, les agriculteurs cultivaient de nombreuses variétés différentes, y compris des espèces sauvages, ce qui a permis de préserver une grande diversité génétique.

D'autres exemples récents :

• en 1970, aux États-Unis, la culture d'une seule variété de Maïs a entraîné une perte de plus d'un milliard de dollars due à une maladie fongique (moisissure) ;
• dans les années 1980, en Californie, l'utilisation d'un seul type de racine de Vigne a obligé les viticulteurs à replanter environ deux millions d'acres de vignes à cause d'une attaque d'Insectes nuisibles.